L’écomusée est un espace public, il réunit des hommes et des femmes autour de projets communs pour le territoire et ses habitants.
Le mot « écomusée » vient du grec « oïkos », signifiant la maison et tout ce qui l’entoure (l’environnement…) et « museum » signifie littéralement « montagne des muses », réceptacle antique du patrimoine. C’est Georges-Henri Rivière (1897-1985), fondateur du Musée National des Arts et Traditions Populaires, qui développe le concept « Écomusée » dans les années 1960. Georges-Henri Rivière désire que les populations comprennent leur territoire et ses évolutions. L’Écomusée est alors une clef pour comprendre l’ensemble d’un territoire.
Un écomusée est donc un musée vivant, souhaitant conserver et valoriser les savoir-faire, les traditions, les métiers et l’habitat ancien d’un territoire en particulier.
La particularité d’un écomusée est également de couvrir un territoire dans son approche mais aussi physiquement à travers des « antennes » thématiques. Ainsi à Pierre-de-Bresse, l’Ecomusée permet d’aborder de façon générale toutes les thématiques liées au territoire. Les antennes et musées associés, permettent quant à eux, d’approfondir une thématique particulière.
La notion d'écomusée a été établie par le Conseil international des musées en 1971.